在封建社會(huì)，衣食住行均有著嚴(yán)格的等級(jí)規(guī)制，其中尤“以建筑形式來(lái)明辨居者身份等級(jí)是最簡(jiǎn)易而又收效顯著的方法”。所以都城、宮殿、宅第、陵墓等均是以禮為準(zhǔn)則設(shè)計(jì)建造出來(lái)的，布局、規(guī)模、形式、色彩、裝修等處處都體現(xiàn)著禮的制度。同時(shí)這些建筑物也就不再單純的具有使用功能了，更多的是表現(xiàn)出秩序和等級(jí)的社會(huì)功能。

封建社會(huì)的等級(jí)制度也建筑在四合院設(shè)計(jì)的一磚一瓦之中。例如對(duì)大門(mén)的規(guī)定，可以分為王府大門(mén)，廣亮大門(mén)、金柱大門(mén)、如意門(mén)、蠻子門(mén)、鷹不落等。這不同種類(lèi)的大門(mén)不僅是建筑形式上的區(qū)別，更重要的是體現(xiàn)了森嚴(yán)的等級(jí)觀念。

以至于外人只要看一眼大門(mén)、戧檐、門(mén)釘、影壁或門(mén)板等，就可以知道這家主人的身份和地位，是文官，還是武將，是殷富之家，還是一般百姓。于此一斑可窺全豹，所謂門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，門(mén)第相當(dāng)，正是反映了住宅大門(mén)與主人身份地位之間的一種密切關(guān)系。

北京四合院設(shè)計(jì)古代建筑的屋面上都要安置吻獸，這原是道教符箓派中的一種鎮(zhèn)壓法物，以避禽獸、鬼魅、盜賊等的侵害。吻獸在不同的發(fā)展時(shí)期，呈不同的形象，有的近乎魚(yú)形，有的似魚(yú)非魚(yú)，有的似鳥(niǎo)非鳥(niǎo)，發(fā)展到封建社會(huì)后期，漸呈龍形，并被列為龍的九子之一。

吻獸是安在古建筑屋頂?shù)恼?、垂脊、戧脊、圍脊等各屋脊的盡頭或轉(zhuǎn)折處的，被稱(chēng)作鴟吻、殿吻、龍吻或螭頭等，但這些都是帝王宮殿的專(zhuān)用飾件或名詞，而一般老百姓的住宅則不敢安裝吻獸。但在四合院設(shè)計(jì)的正脊的端頭，也會(huì)有向斜上方揚(yáng)起的構(gòu)件，俗稱(chēng)“蝎子尾兒”?；噬霞业姆Q(chēng)作頭稱(chēng)作吻，而老百姓的則要稱(chēng)作尾兒，這也是封建社會(huì)的等級(jí)觀念的反映。