四合院之所以叫“四合院”，是因?yàn)檫@種民居由正房(北房)、倒座(南座)、 東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個(gè)口字形 ，所以被稱為四合院。

　　四合院在中國(guó)有相當(dāng)悠久的歷史，根據(jù)現(xiàn)有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現(xiàn)。

　　在歷史發(fā)展過(guò)程中，中國(guó)人特別喜愛(ài)四合院這種建筑形式，不僅宮殿、宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過(guò)，只要人們一提到四合院，便自然會(huì)想到北京四合院，這是為什么呢?

　　這是因?yàn)椋本┧暮显旱男椭埔?guī)整，十分具有典型性。在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院可以代表其主要特點(diǎn)。

　　首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個(gè)正方形，其他地區(qū)的民居有些就不是這樣。比如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個(gè)南北長(zhǎng)而東西窄的縱長(zhǎng)方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長(zhǎng)而南北窄的橫長(zhǎng)方形。

　　其次，北京四合院的東、西、南、北四個(gè)方向的房方向的房屋各自獨(dú)立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒(méi)有樓房，連接這些房屋的只是轉(zhuǎn)角處的游廊。這樣，北京四合院從空中鳥(niǎo)瞰，就像是四座小盒子圍合一個(gè)院落。而南方許多地區(qū)的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個(gè)拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨(dú)立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見(jiàn)江南庭院之小，有如一“井”,難免使人顧名思義。

　　還有一點(diǎn)，就是北京四合院的文化內(nèi)涵豐富，全面體現(xiàn)了中國(guó)傳統(tǒng)的居住觀念。比如東北地區(qū)的套大院(東北農(nóng)村四合院) ,符合北京四合院的前兩個(gè)特點(diǎn)，但卻不具備文化內(nèi)涵豐富這一特點(diǎn)。因此，人們往往將北京四合院作為中國(guó)四合院民居的典型代表形式。