只要由四面房屋合圍成院的住宅都可稱(chēng)四合院，但北京四合院最為經(jīng)典，成為了四合院的標(biāo)準(zhǔn)。說(shuō)起北京四合院，早就在元代就出現(xiàn)了，然后歷經(jīng)明清兩朝的不斷改進(jìn)和發(fā)展，這才形成了我們現(xiàn)在所見(jiàn)的樣式。

　　元朝定都北京，生活方式從游牧改為全面定居，是北京四合院形成的歷史契機(jī)。明清時(shí)期，北京四合院的形制和布局逐漸定型，并向周?chē)貐^(qū)傳播，成為北方主要居住形式之一。近代以來(lái)，這種建筑除增設(shè)現(xiàn)代化的衛(wèi)生設(shè)備、電燈、自來(lái)水和暖氣等外，仍基本保持明清樣式。

　　北京四合院講究中軸對(duì)稱(chēng)，前后有序。以院落為中心，分內(nèi)、外院，之間有垂花門(mén)相連，又稱(chēng)二門(mén)。外院周邊有圍墻，南墻設(shè)倒座(與正房相對(duì)的南屋);內(nèi)院設(shè)大庭院、正房、耳房和東西廂房，庭院方正開(kāi)敞，房屋間有廊相接;內(nèi)院之后一般還附設(shè)小院，建后罩房一排。中型宅院在縱深方向設(shè)三進(jìn)院或四進(jìn)院，大型住宅則朝橫向發(fā)展。屋頂有硬山、單坡、平頂?shù)仁綐印７课萁Y(jié)構(gòu)一般采用抬梁式，柱間用磚或夯土圍護(hù)，墻體較厚。建筑用材主要是青磚和木、石。大門(mén)、垂花門(mén)、影壁和屋脊多作磚雕灰塑，或施彩畫(huà)，正房前檐常用精美木雕，是裝飾的重點(diǎn)部位。

　　四合院是以家庭為獨(dú)立單位的私人住宅，功能分區(qū)明確。小四合院只有一個(gè)院落，正房多為長(zhǎng)輩居住，廂房晚輩居住，倒座常作客房、書(shū)房，有的為傭房及雜物間。在典型三進(jìn)院中，中院是戶主和家人作息主要場(chǎng)所，私密性強(qiáng)，男傭、外人一般不進(jìn)入。前、后院供傭人居住和勞務(wù)，廚房在后院的后罩房，廁所一般在前院西南角，貯藏間分散于各院。院內(nèi)栽植花木或擺放盆景，居住環(huán)境安靜舒適。四合院多平房，院內(nèi)各房間距較大，外墻極少開(kāi)窗，冬季保暖，夏季通風(fēng)，利于日照、采光、抗震、防風(fēng)、避沙。北京四合院依風(fēng)水之說(shuō)不把大門(mén)開(kāi)在中軸線上，避免與宮殿、廟宇相同。位于路北的住宅大門(mén)一般開(kāi)在東南隅，取“坎宅巽門(mén)”吉利之意，路南住宅大門(mén)則開(kāi)在西北隅。大門(mén)入口內(nèi)設(shè)影壁以辟邪。

　　在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)，四合院的規(guī)模和細(xì)部裝飾體現(xiàn)居住者的社會(huì)地位，具有濃厚的等級(jí)意味。北京四合院除貴族府第外，不得使用琉璃瓦、朱紅門(mén)墻和金色裝飾，一般四合院色彩以墻面和屋頂?shù)那嗷疑珵橹?。王府大門(mén)上門(mén)釘?shù)亩嗌俅淼匚坏母叩汀Ｒ话阗F族常用廣亮大門(mén)，屋頂為硬山式，屋脊常見(jiàn)元寶脊、清水脊、鞍子脊等，磚雕常用獅子、麒麟、牡丹、海棠、如意、柿子和萬(wàn)字等組成的圖案，寓意吉祥。平民多用如意門(mén)，富者磚雕九世同居、獅子滾繡球等紋樣，次之用鳳凰牡丹，簡(jiǎn)單的只有幾塊樸素的攔板。房屋的開(kāi)間、進(jìn)深、高度、裝修等級(jí)以正房居全宅之首，廂房次之，倒座、后罩房、耳房等級(jí)別更低。

　　20世紀(jì)80年代以后，隨著城市現(xiàn)代化的進(jìn)展，北京的老式四合院民居大量被淘汰，部分作為傳統(tǒng)文化遺產(chǎn)保留下來(lái)。同時(shí)有少量新建的老式四合院和新式四合院，用于飯店、旅館及舊城內(nèi)的居民住宅。