四合院彩畫非常漂亮，按照紋飾的主體框架構(gòu)圖和題材方面分類可分五大類。即：和璽類、旋子類、吉祥草類、蘇式類和海墁類。雖然彩畫種類很多，但最開始也是比較簡單的，目的也只是保護(hù)裸露在外的木質(zhì)結(jié)構(gòu)。

　　彩畫最初的出現(xiàn)，是在春秋戰(zhàn)國時(shí)期，至于何時(shí)出現(xiàn)在四合院建筑中還有待考證。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，人們?cè)诮ㄖ锏哪窘Y(jié)構(gòu)建筑上施紅色涂料，這是比較簡單的彩畫，并且在歷史文獻(xiàn)中有所記載。

　　等到了秦漢時(shí)期，開始出現(xiàn)了圖案。那時(shí)候的匠人，在宮殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等處施以彩繪，其裝飾圖案多用龍、云紋，并且逐漸采用了錦紋。

　　隨著南北朝時(shí)期的到來，四合院建筑出現(xiàn)了更大的變化。由于受佛教藝術(shù)的影響，彩畫的圖案又產(chǎn)生了新的建筑裝飾圖案。

　　宋代彩畫多用疊暈畫法，使顏色由淺到深或由深到淺，變化柔和沒有生硬感，表現(xiàn)出淡雅的風(fēng)格。這些，早在宋代李仲明所著的《營造法式》中就可以見到，他在總結(jié)前代建筑經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上提出了一套系統(tǒng)的彩畫規(guī)制，對(duì)彩畫圖形、用色、做法等記載非常周密。

　　元代是個(gè)特殊時(shí)期，是北京城規(guī)劃并建造的朝代。元代出現(xiàn)了旋子彩畫，但此時(shí)還不成熟。到了明、清時(shí)期，彩畫發(fā)展到了它的鼎盛時(shí)期，在繼承傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，取材和制作方面又有了新的變化與發(fā)展，集歷代彩畫之精華，"新的品種不斷涌現(xiàn);題材不斷擴(kuò)大;表現(xiàn)手段不斷豐富;法式規(guī)矩更加嚴(yán)密規(guī)范;等級(jí)層次更加嚴(yán)明、清晰。"

　　清代的彩畫可分為官式做法和地方做法兩種。官式彩畫是按照當(dāng)時(shí)的等級(jí)制度組織工匠制作的一種定型彩畫，它的服務(wù)對(duì)象是皇家御用建筑、王公大臣府第、衙門等。地方彩畫是民間工匠在不違背當(dāng)時(shí)等級(jí)制度的前提下施繪于地方衙署、廟宇和居民建筑上的一類活潑、自然、不拘泥程式的彩畫。因此，現(xiàn)如今的彩畫分類，基本都是按照清代官式彩畫來分類的。