四合院至少有3000多年的歷史，在中國各地有多種類型，其中以北京四合院為典型。四合院通常為大家庭所居住，提供了對外界比較隱秘的庭院空間，其建筑和格局體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)的尊卑等級思想以及陰陽五行學(xué)說。

　　最小的一進(jìn)院，進(jìn)了街門直接就是院子，以中軸線貫穿，房屋都是單層，由倒座房、正房、廂房圍成院落，其中北房為正房，東西兩個(gè)方向的房屋為廂房，南房門向北開，故稱為“倒座房”。四合院中植花果樹木，以供觀賞。

　　兩進(jìn)四合院分為前院和后院，后院又叫作內(nèi)宅。前院由門樓、倒座房組成，連接前后院的一般為垂花門，一些相對樸素的住宅則用月亮門，后院由東西廂房、正房、游廊組成。也有的兩進(jìn)四合院，并沒有垂花門隔出前院，而是在正房后加后院，建專供女眷居住的后罩房。

　　完整的四合院為三進(jìn)院落，第一進(jìn)院是垂花門之前由倒座房所居的窄院，第二進(jìn)院是廂房、正房、游廊組成，正房和廂房旁還可加耳房，第三進(jìn)院為正房后的后罩房，在正房東側(cè)耳房開一道門，連通第二和第三進(jìn)院。在整個(gè)院落中，老人住北房(正房)，中間為大客廳(中堂間)，長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒座房，女兒住后院，互不影響。這其中也有反映“男外女內(nèi)”的中國傳統(tǒng)文化哲學(xué)的影響。

　　四、五進(jìn)院的組合方式較多，通常為“前堂后寢”式。第一進(jìn)院與三進(jìn)院相同，第二進(jìn)院是對外使用的廳房和東西廂房，之后再設(shè)一道垂花門，在廳房和這道垂花門之間形成第三進(jìn)院，垂花門之后為正房和廂房所在的第四進(jìn)院，是主院。如果后面還有后罩房，就構(gòu)成了第五進(jìn)院。還有的在倒座房北側(cè)再建一排南房，而組成四進(jìn)或五進(jìn)院的。

　　中國北方的傳統(tǒng)民居，總的特點(diǎn)是以院落為核心，依外實(shí)內(nèi)虛的原則和中軸對稱格局規(guī)整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國傳統(tǒng)民居的優(yōu)秀代表。